Η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ιράκ βρίσκεται αντιμέτωπη με μια πρωτοφανή δυσκολία, καθώς η ένταση που επικρατεί στη Μέση Ανατολή απειλεί να επηρεάσει άμεσα τη συμμετοχή της στη διαδικασία πρόκρισης για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός της ομάδας, Γκρέιαμ Άρνολντ, ζήτησε επίσημα την αναβολή του διηπειρωτικού πλέι οφ που έχει οριστεί για τα τέλη Μαρτίου, επισημαίνοντας ότι η αποστολή της χώρας αδυνατεί προς το παρόν να μεταβεί στο Μεξικό για τον κρίσιμο αγώνα.
Η εθνική ομάδα του Ιράκ έχει προγραμματιστεί να αγωνιστεί στις 31 Μαρτίου στην πόλη Μοντερέι του Μεξικού, όπου θα αντιμετωπίσει τον νικητή της αναμέτρησης μεταξύ Βολιβίας και Σουρινάμ. Ο αγώνας αυτός αποτελεί μέρος των διηπειρωτικών πλέι οφ που δίνουν το τελευταίο εισιτήριο για τα τελικά του Μουντιάλ του 2026, το οποίο θα φιλοξενηθεί από κοινού στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Μεξικό και τον Καναδά από τις 11 Ιουνίου.
Ωστόσο, η διεξαγωγή του αγώνα φαίνεται να τίθεται υπό αμφισβήτηση για τους Ιρακινούς. Οι στρατιωτικές εξελίξεις στην ευρύτερη περιοχή έχουν δημιουργήσει σοβαρά εμπόδια στις μετακινήσεις. Από τις 28 Φεβρουαρίου ο εναέριος χώρος του Ιράκ έχει κλείσει, μετά την κλιμάκωση των στρατιωτικών επιχειρήσεων που ακολούθησαν τις αμερικανοϊσραηλινές επιθέσεις και την απάντηση του Ιράν με πυραυλικές επιθέσεις και χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών προς το Ισραήλ, χώρες του Κόλπου και άλλες περιοχές της Μέσης Ανατολής.
Οι συνθήκες αυτές έχουν δημιουργήσει ένα τεράστιο πρακτικό πρόβλημα για την ομοσπονδία του Ιράκ, καθώς καθίσταται εξαιρετικά δύσκολο να μεταφερθούν οι ποδοσφαιριστές και το τεχνικό επιτελείο στο Μεξικό εγκαίρως για την αναμέτρηση. Για τον λόγο αυτό η ιρακινή πλευρά απευθύνθηκε στη FIFA ζητώντας την αναβολή της διεξαγωγής του αγώνα.
Η πρόταση, ωστόσο, φαίνεται να συναντά επιφυλάξεις από την παγκόσμια ποδοσφαιρική ομοσπονδία. Το διεθνές καλεντάρι είναι εξαιρετικά πιεσμένο ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου και η εξεύρεση νέας ημερομηνίας θεωρείται ιδιαίτερα δύσκολη. Μέχρι στιγμής δεν έχει υπάρξει κάποια θετική ένδειξη ότι το αίτημα του Ιράκ θα γίνει δεκτό.
Στο τραπέζι εξετάστηκαν διάφορα σενάρια για τη μετακίνηση της ομάδας, όμως αρκετά από αυτά κρίθηκαν ανεφάρμοστα. Ένα από τα σενάρια προέβλεπε οδική μετακίνηση της αποστολής μέχρι την Τουρκία, μια διαδρομή που θα διαρκούσε περίπου 25 ώρες, ώστε από εκεί να πραγματοποιηθεί διεθνής πτήση προς το Μεξικό. Η λύση αυτή απορρίφθηκε τελικά από την ομάδα, τόσο για λόγους ασφάλειας όσο και για πρακτικές δυσκολίες.
Την ίδια στιγμή, ο ίδιος ο ομοσπονδιακός προπονητής της χώρας βρίσκεται μακριά από την ομάδα του. Ο Γκρέιαμ Άρνολντ, που ανέλαβε την τεχνική ηγεσία του Ιράκ τον Μάιο του 2025, έχει εγκλωβιστεί στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα λόγω των περιορισμών στις μετακινήσεις.
Ο Αυστραλός τεχνικός εξέφρασε δημόσια την ανησυχία του για το ενδεχόμενο η ομάδα να αναγκαστεί να παρουσιαστεί στο παιχνίδι χωρίς βασικούς ποδοσφαιριστές που αγωνίζονται στο εγχώριο πρωτάθλημα. Μια τέτοια λύση, όπως υποστήριξε, θα μείωνε δραματικά τις πιθανότητες πρόκρισης της χώρας στο πρώτο της Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από τέσσερις δεκαετίες.
«Δεν θα ήταν η καλύτερη ομάδα μας και χρειαζόμαστε την καλύτερη ομάδα μας για το μεγαλύτερο παιχνίδι της χώρας εδώ και 40 χρόνια. Ο λαός του Ιράκ είναι τόσο παθιασμένος με το παιχνίδι που είναι τρελό. Το γεγονός ότι δεν έχουν προκριθεί για 40 χρόνια είναι ίσως ο κύριος λόγος που ανέλαβα αυτή τη δουλειά. Αλλά σε αυτό το στάδιο, με το κλείσιμο του αεροδρομίου, εργαζόμαστε σκληρά για να προσπαθήσουμε να βρούμε μια άλλη εναλλακτική λύση», δήλωσε ο Άρνολντ.
Ο προπονητής κατέθεσε μάλιστα και μια εναλλακτική πρόταση προς τη FIFA, προτείνοντας ουσιαστικά την καθυστέρηση της διαδικασίας ώστε να εξασφαλιστεί η συμμετοχή της πλήρους ομάδας του Ιράκ.
«Ας καθυστερήσουμε το παιχνίδι, θα προετοιμαστούμε σωστά. Ας παίξει η Βολιβία με το Σουρινάμ και μετά, μια εβδομάδα πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, θα αντιμετωπίσουμε τον νικητή στις ΗΠΑ – ο νικητής μένει, ο ηττημένος πάει σπίτι του».
Παράλληλα, τις τελευταίες εβδομάδες κυκλοφορούν και έντονες φήμες γύρω από ένα εντελώς διαφορετικό σενάριο που θα μπορούσε να επηρεάσει τη διοργάνωση του Μουντιάλ. Συγκεκριμένα, ακούγεται ολοένα και περισσότερο το ενδεχόμενο το Ιράκ να αποτελέσει πιθανό αντικαταστάτη του Ιράν στη διοργάνωση, σε περίπτωση που η πολιτική και διπλωματική κατάσταση καταστήσει αδύνατη τη συμμετοχή της ιρανικής ομάδας.
Με τις σημερινές γεωπολιτικές συνθήκες, θεωρείται εξαιρετικά δύσκολο για το Ιράν να ταξιδέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες για τη διοργάνωση του Ιουνίου. Αν και πρόκειται προς το παρόν για σενάρια και ανεπιβεβαίωτες πληροφορίες, η συζήτηση έχει ήδη ανοίξει σε ποδοσφαιρικούς κύκλους.
Το βέβαιο είναι ότι το ζήτημα της συμμετοχής του Ιράκ στα διηπειρωτικά πλέι οφ έχει πλέον λάβει διαστάσεις που ξεπερνούν τα στενά όρια του ποδοσφαίρου. Η εξέλιξη των γεγονότων τις επόμενες εβδομάδες θα κρίνει αν η εθνική ομάδα της χώρας θα καταφέρει τελικά να διεκδικήσει στο γήπεδο την ιστορική επιστροφή της σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο μετά το 1986.
