Ο ΠΑΟΚ έκανε το πρώτο βήμα, αλλά η υπόθεση τίτλος μόνο τελειωμένη δεν μπορεί να θεωρηθεί. Η νίκη με 79-73 απέναντι στη Μπιλμπάο στο PAOK Sports Arena δίνει προβάδισμα στον «Δικέφαλο του Βορρά», όμως αφήνει ανοιχτούς λογαριασμούς ενόψει της ρεβάνς στην Ισπανία, όπου όλα θα κριθούν στη διαφορά πόντων. Η ομάδα του ΠΑΟΚ έδειξε χαρακτήρα, αλλά και αδυναμίες που δεν μπορούν να περάσουν απαρατήρητες. Το ξεκίνημα ήταν νευρικό, με τις δύο ομάδες να «παλεύουν» περισσότερο με την αστοχία τους παρά μεταξύ τους. Το χαμηλό σκορ της πρώτης περιόδου αποτύπωσε ακριβώς αυτή την εικόνα, με τον ΠΑΟΚ πάντως να διατηρεί ένα μικρό προβάδισμα.
Στη συνέχεια, η εμπειρία και η ποιότητα του Πάτρικ Μπέβερλι έκαναν τη διαφορά. Με 24 πόντους, 7 ριμπάουντ και 4 ασίστ, αποτέλεσε τον βασικό άξονα της επιθετικής λειτουργίας, οδηγώντας τον ΠΑΟΚ ακόμη και σε διψήφιες διαφορές. Εκεί, όμως, που θα περίμενε κανείς μια πιο «καθαρή» επικράτηση, ήρθε η αντίδραση των Ισπανών. Η Μπιλμπάο εκμεταλλεύτηκε τα κενά διαστήματα συγκέντρωσης των γηπεδούχων και κατάφερε να επιστρέψει δυναμικά, μειώνοντας τη διαφορά ακόμη και στον πόντο. Αυτή η εικόνα προβληματίζει, καθώς δείχνει ότι ο ΠΑΟΚ δεν κατάφερε να «κλειδώσει» το παιχνίδι όταν είχε την ευκαιρία.
Το τελικό +6 δίνει ένα μικρό, αλλά όχι ασφαλές πλεονέκτημα. Σε έναν τελικό όπου η διαφορά πόντων μετράει, το αποτέλεσμα αυτό μοιάζει περισσότερο με προειδοποίηση παρά με ξεκάθαρο βήμα τίτλου. Η πραγματική δοκιμασία έρχεται σε μία εβδομάδα, στην Ισπανία. Εκεί, σε μια σαφώς πιο απαιτητική έδρα, ο ΠΑΟΚ θα πρέπει να παρουσιαστεί πιο σταθερός, πιο αποτελεσματικός και κυρίως πιο ώριμος διαχειριστικά. Διαφορετικά, το προβάδισμα που πήρε στη Θεσσαλονίκη μπορεί εύκολα να αποδειχθεί εύθραυστο. Η μάχη για το FIBA Europe Cup παραμένει ανοιχτή – και ο ΠΑΟΚ καλείται να αποδείξει ότι μπορεί να την κερδίσει και εκτός έδρας.
Π.Π.
